在日常生活中,我们对一切对象的分类都是有一定层次的.我们知道所有的猫都是哺乳动物,而所有的哺乳动物又都是动物.小型的类从更大的
类中继承它们的属性.如果一切的哺乳动物要呼吸,那么猫也要呼吸.

在Ruby里,我们可以这样表述这一概念:

ruby> class Mammal
    |   def breathe
    |     print "inhale and exhale\n"
    |   end
    | end
   nil
ruby> class Cat<Mammal
    |   def speak
    |     print "Meow\n"
    |   end
    | end
   nil  


虽然我们并未指明一只猫要怎样呼吸,但因为Cat是定义为Mammal的子类的(在OO术语里,较小的类叫子类,相比较大的类称父类),每一只猫都将继承来自于Mammal类的行为.因此从程序员的角度出发,猫天生就拥有呼吸这一能力;当我们加上speak方法后,我们的猫就能呼吸,也可以发声了.

ruby> tama = Cat.new
   #<Cat:0xbd80e8>
ruby> tama.breathe
inhale and exhale
   nil
ruby> tama.speak
Meow
   nil  


也会遇到这样的情况:父类的某些属性不可以被某一特定的子类继承.虽然一般鸟类都会飞,但企鹅是鸟类中不会飞的一个子类.

ruby> class Bird
    |   def preen
    |     print "I am cleaning my feathers."
    |   end
    |   def fly
    |     print "I am flying."
    |   end
    | end
   nil
ruby> class Penguin<Bird
    |   def fly
    |     fail "Sorry. I'd rather swim."
    |   end
    | end
   nil  


抛开脑尽力疲地为每一个新类定义属性,我们只需要新增或重定义子类和父类之间的区别.继承的这一用法有时也叫做特点编程(differential programming).这是面向对象编程的又一好处.